Doorbraakpijn is een tijdelijke acute – vaak hevige – pijn of toename van pijn die optreedt ondanks voldoende medicatie voor de chronische achtergrondpijn. De prevalentie wordt zeer wisselend opgegeven: 19-95%, mede omdat er geen eenduidige definitie wordt gehanteerd. Sommige onderzoekers beschrijven doorbraakpijn alleen als de achtergrondpijn onder controle is, terwijl anderen elke pijn als doorbraakpijn beschouwen. Om tot een onderscheid te komen tussen doorbraakpijn en onvoldoende controle van de achtergrondpijn zijn de volgende vragen essentieel:

• Heeft de patiënt achtergrond pijn?
• Is de achtergrondpijn voldoende onder controle?
• Heeft de patiënt tijdelijke exacerbaties van pijn?
Als het antwoord drie keer ja is, heeft de patiënt doorbraakpijn.

Doorbraakpijn is meestal wel gerelateerd aan de achtergrond pijn, treedt gemiddeld 4× per dag op, ontstaat acuut met een piek binnen 5 minuten, duurt gemiddeld 30 minuten en is matig tot zeer ernstig in intensiteit