Pijn wordt veroorzaakt door weefselbeschadiging, waarbij de ernst van de pijn die men voelt bepaald wordt door de sterkte van de pijnprikkel. Pijn wordt uiteindelijk door ieder individu op een andere wijze ervaren. Pijn is persoonlijk en iedereen bepaalt zelf de norm.

Bij oncologische pijn wordt de pijn direct door het tumorproces zelf veroorzaakt. Dit in tegenstelling tot de pijn die door de behandeling kan ontstaan. Oncologische pijn kan zowel nociceptief als neuropathisch van karakter zijn of is een combinatie van deze drie. Belangrijk bij oncologische pijn zijn secundaire factoren zoals angst en depressie.